Чтобы лучше разобраться в процессе эволюции планет, ученые обратились к необычному объекту – давно погибшим звездам.

Белый карлик: взгляд художника

Исследование, проведенное с помощью орбитального ИК-телескопа Spitzer, охватило шесть белых карликов , звезд, давно погасших, но из-за малых размеров неспособных превратиться в черную дыру и тихо доживающих свой век в виде остывших космических тел. Поверхность их за долгие годы оказывается буквально испещрена останками упавших на нее астероидов – именно они могут дать новые ключи для поиска далеких планет.

Результаты исследования, проведенного группой Майкла Джура (Michael Jura), показывают, что вещества, составляющие нашу Землю и другие каменистые планеты Солнечной системы, могут быть довольно распространены во Вселенной. А значит, могут быть распространены и сами такие планеты, некоторые из которых (наверняка!) могут быть вполне пригодны для жизни.

«Если вы изучите состав астероидов и каменистых планет в Солнечной системе, тип пыли, присутствующей на них, ровно такой же, как и тот, что мы наблюдали в тех далеких звездных системах, - говорит Джура, - Это говорит нам, что около тех звезд тоже имеются астероиды, похожие на наши, а следовательно, почти наверняка есть и каменистые планеты».

Действительно, и астероиды, и планеты образуются из одного и того же газопылевого диска, вращающегося вокруг молодых звезд. За миллионы лет пыль понемногу собирается в конгломераты, некоторые из которых вполне могут превратиться со временем в полноценные планеты. Астероиды же – «недоросли», остатки газа и пыли, не выросшие достаточно.

Теперь представим, что звезда наподобие нашего Солнца подходит к концу своего существования: термоядерное топливо внутри нее исчерпываются, центробежные и центростремительные силы больше не уравновешивают друг друга, и звезда быстро «распухает» до состояния красного гиганта (кстати, мы писали о том, что будет при этом с нашей планетой: « Последние дни Земли »). Красный гигант поглощает внутренние планеты, меняет траектории оставшихся планет и астероидов. В дальнейшем умирающая звезда отбрасывает внешние слои, оставляя только «скелет» - белого карлика.

В некоторых случаях астероиды приближаются к нему слишком близко, и гравитация его буквально разрывает астероид на части. Примерно то же случилось с кометой Шумейеров-Леви 9 в 1994 г.: это тело приблизилось слишком близко к гиганту Юпитеру и распалось на фрагменты прежде, чем окончательно упасть на планету.

Такие же обломки астероидов вокруг белых карликов удалось заметить и телескопу Spitzer, а заметив – проанализировать их состав. Пока что исследование охватило 6 бывших звезд, но в ближайшее время ученые обещают дополнить результаты данным по еще 2 карликам.

По словам Майкла Джура, во всех 8-ми системах в составе астероидов была обнаружена пыль, содержащая силикатные минералы, похожие на оливин , один из самых распространенных минералов на Земле. «Значит, подходящего материала вокруг этих звезд не меньше, чем вокруг нашей», - говорит Джура. При этом углерода в составе астероидной пыли не обнаружено, как и в астероидах нашей Солнечной системы, где углерод – далеко не самый распространенный элемент.

Вообще, стоит сказать, что белые карлики – не такие уж «скучные» объекты, как может показаться на первый взгляд. На некоторых из них еще теплится жизнь, а вокруг происходит масса интересного. Читайте: « Жаркий карлик ».

По пресс-релизу Spitzer